“Il ragazzo ha salvato una bambina smarrita. E col tempo, è successo qualcosa che nessuno avrebbe potuto prevedere.”

Mishka, un ragazzo di circa dodici anni, era un giovane molto intelligente. Cresciuto dalla madre, vivevano modestamente, ma non chiedeva mai di più. Lei gli dava tutto ciò che poteva: un po’ di calore, amore materno, ma tutto questo durò solo i primi dieci anni della sua vita. Tamara, una volta gentile e premurosa, era caduta lentamente e insidiosamente nella trappola dell’alcol. Arrivò un punto in cui non poteva più combattere questa abitudine, e affondare in quella melma era diventato troppo difficile per poter uscirne da sola.

Da giovane, sognava una vita migliore, lavorava in biblioteca e amava la letteratura. I suoi occhi brillavano sempre di speranza e gioia, e il suo sorriso riscaldava tutti intorno a lei. Amava suo figlio, gli raccontava fiabe prima di dormire e preparava deliziose torte. Ma la solitudine, una vita amorosa fallita e un carattere debole ebbero il loro impatto.

Tutto peggiorò dopo che la giovane donna lasciò la biblioteca, chiusa perché considerata inutile, e trovò lavoro in un bar. L’ambiente e la compagnia in cui si trovava non facevano che peggiorare la situazione. Dopo relazioni fallite e tradimenti da parte degli amici, cercò conforto nell’alcol. A poco a poco, perse ogni contatto con la realtà, e intorno a lei comparvero persone che bevevano e non si preoccupavano del futuro. Tamara era cambiata: i suoi occhi un tempo luminosi erano diventati opachi, il suo viso segnato dalle rughe, e i capelli bianchi facevano capolino tra la sua folta chioma. Prestava sempre meno attenzione a suo figlio, trascorrendo più tempo con i suoi amici bevitori.

Mishka, nonostante le difficoltà, rimase un ragazzo allegro e gentile. Aveva occhi azzurri chiari, ereditati dalla madre, e capelli castano chiaro che portava corti. Amava imparare, soprattutto le lezioni di disegno, dove poteva esprimere i suoi sentimenti e i suoi sogni. Era onesto e coraggioso, sempre pronto ad aiutare chi ne aveva bisogno. A scuola, gli insegnanti erano a conoscenza della situazione e alcuni si immedesimavano nel bambino. Spesso arrivava a scuola con i compiti non fatti, preparando tutto ciò che era stato assegnato durante l’intervallo. E tutto questo perché la sera prima non poteva dormire a causa delle litigate in casa, o aiutava sua madre a “riprendersi” dopo una sbronza.

A causa della difficile situazione domestica, Mishka aveva imparato ad essere autonomo molto presto. Si preparava da mangiare, puliva la casa e cercava di stare al passo con la scuola. Ma ciò che per lui era più importante era vedere sua madre tornare alla vita che conduceva prima, diventare di nuovo quella donna amorevole e premurosa che ricordava dalla sua infanzia. Mishka credeva che un giorno tutto sarebbe cambiato in meglio e sognava una vera famiglia, piena d’amore e comprensione.

Un giorno, Mishka stava tornando a casa da scuola in inverno. La giornata non era iniziata bene fin dal mattino. Aveva avuto una difficile prova di matematica e non riusciva a concentrarsi. I suoi pensieri continuavano a tornare a casa, a sua madre. Si preoccupava di trovarla sobria quel giorno o se avrebbe dovuto ancora occuparsi di sé stesso. Faceva freddo fuori, il gelo gli mordeva le guance, e la neve scricchiolava sotto i suoi piedi. Mishka camminava a testa bassa, immerso nei suoi pensieri, senza accorgersi subito della piccola ragazza caduta sulla strada ghiacciata.

Fu il suono di un leggero pianto a catturare la sua attenzione. Mishka alzò lo sguardo e vide una piccola ragazza seduta sul freddo suolo. Sembrava molto piccola, non più di cinque anni, e appariva persa. Le lacrime le scorrevano sulle guance, e sembrava completamente vulnerabile. Il ragazzo si avvicinò rapidamente con passo sicuro e l’aiutò a rialzarsi.

— Va tutto bene? — le chiese guardandola negli occhi con preoccupazione.

La piccola indossava un cappotto leggero e non aveva un cappello. I suoi capelli erano arruffati, e lacrime ghiacciate brillavano sulle sue guance. Era evidente che era curata, i suoi vestiti erano di buona qualità, il suo viso non era magro, e indossava stivali di marca. Tutto in quella situazione sembrava incongruo.

— Ho fame, — rispose lei singhiozzando, — voglio mangiare. Non so dove sono, non so nemmeno dov’è casa mia. Non sono mai stata qui… — continuò a piangere.

Mishka provò un’ondata di pietà. Ricordava quanto a volte aveva sofferto la fame, quando sua madre non aveva i mezzi per comprare cibo. In tasca aveva qualche moneta che aveva messo da parte per comprarsi una pasticceria. Senza esitare, le prese e si diresse verso il chiosco più vicino.

— Aspetta qui, tornerò subito, — le disse e corse al chiosco.

Tornato, porse alla ragazza una pasticceria calda e fresca. Lei si gettò sul cibo, e Mishka sentì il cuore stringersi di pietà e compassione. Anche se gli era difficile vivere, non poteva lasciare la piccola ragazza in quella situazione. Lungo la strada, aveva pensato a come contattare i suoi familiari se nessuno fosse venuto a prenderla.

— Come ti chiami? — le chiese quando si fu un po’ calmata.

— Lusia, — rispose lei con la bocca piena, — vivo con mio papà in un castello. Sono scappata dalla mia malvagia matrigna. Era uscita con me dalla casa, per giocare, c’era un enorme parco giochi, ne ho approfittato per dileguarmi mentre lei parlava al telefono.

Mishka la guardò, sorpreso, non capendo di quale castello parlasse. Voleva fare altre domande, ma la ragazza sembrava troppo stanca e spaventata per rispondere. In quel momento, vide avvicinarsi un’auto di lusso.

Una donna elegante scese dal veicolo. Indossava un cappotto di pelliccia di qualità, una borsa firmata, e i suoi capelli erano perfettamente acconciati. Nonostante il freddo, indossava stivali con tacchi alti, che, sebbene poco pratici per l’inverno, sottolineavano il suo status.

Lusia, vedendola, smise di mangiare e si bloccò. La paura e la colpa si mescolavano nei suoi occhi. Capiva perfettamente che sarebbe stata rimproverata, ma sapeva anche che non poteva fuggire.

— Ecco dove sei! — esclamò la donna avvicinandosi e tendendo la mano a Lusia per aiutarla a rialzarsi. — Quante volte ti abbiamo detto di non scappare? È pericoloso, capisci? Fortunatamente questo ragazzo ti ha aiutata, e se fosse capitato qualcuno di cattivo?

Mishka notò che Lusia si stringeva a lei, come se si aspettasse di essere punita. Si sentì a disagio ma intervenne comunque.

— Aveva fame, — disse dolcemente, cercando di non lasciar trasparire la sua paura della signora. — Le ho comprato una pasticceria.

La donna gli lanciò uno sguardo rapido, una punta di nervosismo visibile, ma rispose asciuttamente.

— E tu, piccolo, chi sei tu? — gli lanciò. — Non sono affari tuoi! Dio, e ora devo andare dall’allergologo, non può mangiare glutine.

Mishka si sentì molto piccolo, sopraffatto da quella donna ricca e severa. Strinse i pugni, cercando di non mostrare le sue emozioni.

— Ma era sola e piangeva, — continuò, cercando di giustificarsi, — non potevo passare senza aiutarla.

La donna sospirò e si girò verso Lusia.

— Sai quanti problemi mi hai causato? — disse stringendo ancora di più la mano della piccola, — andiamo, non dovresti essere qui.

Lusia annuì silenziosamente, senza nemmeno alzare gli occhi. Mishka la vide lanciare uno sguardo furtivo di gratitudine prima che si allontanassero verso l’auto.

— E ricorda, non bisogna immischiarsi negli affari altrui, — lanciò la donna a Mishka chiudendo la portiera, — ma grazie per averla trovata e averne preso cura, — aggiunse dopo un momento, prima di chiudere la porta.

Mishka rimase lì, immobile, guardando l’auto allontanarsi. Si sentiva inutile e frustrato. I suoi ultimi soldi erano andati per comprare una pasticceria, ma questo era nulla rispetto a quello che sentiva. Tornò a casa con il cuore pesante, senza capire perché la vita fosse così ingiusta.

Nikolay stava tornando a casa dopo una missione d’affari. Aveva avuto un incontro importante con degli investitori, un evento chiave per la sua azienda. Il tempo sulla strada sembrava interminabile. Grandi nuvole si accumulavano sopra la sua testa e il sole scompariva dietro l’orizzonte.

Sulla strada, vide una giovane donna che si trovava in mezzo all’autostrada. Nikolay incrociava di solito qualche macchina qui una o due volte all’ora, ma questa volta c’era una persona sul ciglio della strada. Decise di fermarsi per vedere se avesse bisogno di aiuto.

— Presto, per favore, andate via da qui, vi spiegherò tutto, — disse la giovane donna, ansimando.

Chiuse la portiera e cercò subito il blocco, ma non riuscì a trovarlo perché l’ auto era di un modello recente e molto costoso. Non aveva mai visto una macchina del genere.

— Per favore, bloccate le porte, ve ne prego, — chiese mentre si girava continuamente.

Nikolay capì che c’era qualcosa di grave, qualcosa era successo. Continuò a guidare in silenzio e l’auto bloccò automaticamente le porte non appena partì.

Circa cinque minuti dopo, apparve uno SUV nero nel suo specchietto retrovisore.

— Oh, era da un po’ che non incrociavo macchine qui, — disse Nikolay, cercando di alleggerire l’atmosfera e di iniziare una conversazione con la giovane donna.

La ragazza, voltandosi, impallidì:

— Sono loro, sono loro! Andate più veloce, non consegnatemi a loro, vi prego. Ho dei soldi a casa mia, vi darò tutto, ma andate più veloce!

La sua voce era diventata molto bassa, come se si sentisse persa e sapesse che avrebbe potuto tornare là da dove era riuscita a scappare… Si incollò al sedile, abbassandosi per cercare di non essere vista se lo SUV li avesse raggiunti.

Vedendo la reazione della giovane donna, Nikolay premette a fondo l’acceleratore. L’auto era moderna, veloce e potente. In pochi secondi, raggiunse più di 200 km/h e riuscì a seminare il vecchio SUV.

Una volta confermato che l’auto degli inseguitori non li avrebbe raggiunti, Nikolay ridusse la velocità e iniziò la conversazione.

— Chi sono? Cosa è successo? Perché state scappando? E come vi chiamate? — chiese, guardando la giovane donna, che sembrava esausta, con la pelle pallida e stanca.

— Sono… sono persone che mi hanno tenuta contro la mia volontà… — disse a malapena. — Mi chiamo Darina, — aggiunse.

Nikolay accelerò un po’ per raggiungere più rapidamente la città.

— Posso sapere cosa è successo? Chi sono queste persone? Dove eravate? — chiese, cercando di ottenere informazioni.

Darina sospirò, e il suo sguardo, pieno di paura e dolore, trafisse Nikolay come una lama.

— Mi avevano invitata a lavorare come bambinaia, — la sua voce tremava, — poi… Poi si scoprì che non era un lavoro. Era una trappola. Mi portarono in un villaggio abbandonato, in una piantagione. C’erano altre persone come me. Eravamo come schiavi, ci costringevano a raccogliere pomodori nei campi. Non potevamo scappare. E quando finalmente sono riuscita a fuggire, ho corso. Ho corso sulla strada sperando che qualcuno mi notasse. Ma tutti passavano senza fermarsi… Fino a quando voi vi siete fermato.

Nikolay ascoltava in silenzio, cercando di non interrompere.

— Pensate davvero che vi cercheranno in città? E da dove venite? — chiese, preoccupato.

— Sono sicura che mi cercheranno nella mia città natale, da dove mi hanno portata. Non si fermeranno finché non mi avranno ritrovata. Non posso tornarci. Vengo da un piccolo villaggio nella regione di Rostov, — disse.

«Wow, è lontano», pensò Nikolay, che aveva raccolto la giovane donna su una strada in Siberia, in direzione di Novosibirsk.

Nikolay accelerò di nuovo per raggiungere la città più vicina o un villaggio, dove avrebbe potuto avvertire la polizia o il commissario del quartiere affinché mandassero rinforzi. Nel frattempo, Darina si addormentò.

Uscendo dalla strada principale per imboccare una strada sterrata, Darina si svegliò.

— Per favore, continuate a guidare. Non contattate la polizia qui e non parlate con nessuno. Hanno comprato tutti, ho visto come portavano le persone con gli occhi bendati in una macchina con le sirene… — disse.

Nikolay non riusciva a credere che persino la polizia potesse essere coinvolta, ma la giovane donna non aveva motivo di mentire, quindi continuò a guidare.

Arrivati in città, Nikolay portò Darina direttamente in ospedale. Era già tardi, ma c’era un medico di turno. Esaminò la giovane donna e le fece diverse iniezioni che la fecero addormentare.

— È un sedativo, ne ha bisogno adesso, non vi preoccupate. Starà meglio domani, — disse il medico di turno.

Quando Darina si svegliò, Nikolay la stava aspettando in ospedale, accompagnato dagli investigatori. Nikolay aveva un’azienda di grande portata, quindi aveva contatti ovunque. Aveva chiesto a un amico di aiutarlo a organizzare discretamente l’arrivo degli investigatori per Darina.

— Non avere paura, Darina, sono brave persone. Sono miei amici. Racconta loro quello che ricordi del posto in cui eri… — disse Nikolay alla giovane donna.

— Eravamo circa 15-20 persone, facevamo turni. Mentre alcuni raccoglievano i pomodori, altri li selezionavano e li imballavano. C’erano serre ovunque, una quantità enorme. Non ho nemmeno visto una recinzione, tutto intorno erano solo serre. Ma ieri mi hanno mandata in un angolo lontano che non era sotto la sorveglianza delle guardie, così ho colto l’occasione per scappare. Ho corso un po’, c’era una foresta proprio accanto. Ho vagato per un po’ e sono finita sulla strada, — ricordò in dettaglio.

— Allora, Sergey, guarda, è qui che l’ho trovata. — Nikolay parlò al suo amico investigatore. — La loro piantagione deve essere da queste parti.

— Vedremo, — rispose Sergey.

Aprirono l’app di mappe sui loro telefoni, scegliendo la visualizzazione satellitare per esaminare il paesaggio. Sebbene le immagini fossero vecchie, potevano aiutarli a restringere la zona di ricerca.

Due siti corrispondevano per dimensioni e descrizione. Decisero di recarsi sul posto con un’ auto civile per verificare visivamente ogni sito.

Giunti sul posto, scartarono immediatamente il primo sito, perché c’era una scuderia e un grande spazio per i cavalli. Darina avrebbe subito notato l’odore di tanti animali.

L’altro sito, invece, suscitò subito i loro sospetti. Decisero di non agire precipitosamente e tornarono in città. Sergey iniziò a preparare l’operazione per l’arresto dei sospettati. Aveva bisogno di una base legale per agire, e Darina presentò una denuncia, poiché senza di essa la polizia non poteva iniziare le indagini.

Arrivati sul sito, Sergey non trovò nulla di sospetto. C’erano solo tracce di veicoli che erano stati lì recentemente. Chiamarono i cani da fiuto e attesero.

I cani trovarono persone rinchiuse in un rifugio sotterraneo. Ma non trovarono nessuno degli organizzatori. Salvano dodici persone che avevano chiaramente bisogno di cure mediche.

Sei mesi dopo, nessuno dei rapitori era stato ancora trovato.

Nikolay, che aveva già salvato la vita di Darina, decise ora di cambiarla per sempre. La assunse nella sua azienda come responsabile delle vendite all’ingrosso di acqua.